মাঝমাঠ থেকে লম্বা পাসটি দিলেন বানেগা। বলটিকে যেন বলেই দিলেন একেবারে মেসির পায়ে গিয়ে পড়বে! তাই হল। ডি বক্সের কাছাকাছি এলাকায় মেসি বল পেলেন। আর তাতেই হাঁফ ছেড়ে বাঁচলো আর্জেন্টিনা।

বিশ্বকাপে নাইজেরিয়ার বিপক্ষে ১৪ মিনিটেই গোল পান লিওনেল মেসি। আর তাতে কেবল এগিয়ে যায়নি আর্জেন্টিনা, খাদের কিনারা থেকে বেঁচেও যায়। পরে টানটান উত্তেজনার ম্যাচে নাইজেরিয়াকে ২-১ গোলে হারিয়ে নকআউট পর্বে জায়গা করে নেয় আর্জেন্টিনা।

মেসি আর আর্জেন্টিনার সেই টনিকটার যোগান দিয়েছেন এভার বানেগা। যিনি আইসল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে শেষদিকে বদলি খেলোয়াড় হিসেবে নেমেছিলেন। আর ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে তো তাঁকে নামানইনি কোচ সাম্পাওলি!

সে বানেগাই মাঝমাঠ জুড়ে খেলছেন। নাইজেরিয়ার বিপক্ষে ৭৯ টি পাস দিয়েছেন তিনি। যার তিনটিই গোলের সুযোগ তৈরী করে। আর মাঝমাঠ থেকে করা লম্বা পাসটিকে আর্জেন্টিনার সমর্থকরা মনে রাখবে বহুদিন।

নাইজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচের পর মেসি ও রোহোর গোলের পাশাপাশি বেশ আলোচনা হচ্ছে এভার বানেগাকে নিয়ে। এই আর্জেন্টাইন মিডফিল্ডারকে বলা হচ্ছে ‘পাস মাস্টার’। নাইজেরিয়ার বিপক্ষে মাসচারেনো মেসিকে পাস দিয়েছেন ২৩ বার। সব গুলোই ছোট ছোট। বানেগা সেখানে মেসিকে পাস দিয়েছেন ১৬ বার। যেখানে লম্বা, ছোট সব ধরনের পাসই ছিল। আর একটিকে তো কাজেই লাগিয়েছেন মেসি।

চলতি বিশ্বকাপে বানেগার পাসের প্রায় ৯০ শতাংশই জায়গা মতো পৌঁছায়! বানেগাকে নিয়ে মাতামাতি তো আর এমনি এমনি হচ্ছে না।

ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যম দ্য ইন্ডিপেনডেন্টের প্রতিবেদনে বলা হয়, আর্জেন্টাইন শিবিরে বানেগা হচ্ছেন সেই ফুটবলার যিনি খেলাটা ‘ভাঙেন না, গড়ে দেন, ধ্বংস করেন না, সৃষ্টি করেন।’ মেসি নিজেই বানেগা প্রসঙ্গে বলেছেন, ‘ওর সঙ্গে খেলাটা দারুণ। তাঁর কাছ থেকে আমরা ভালো বলটা পাই। যা আমাদের কাজটা সহজ করে দেয়।’

বানেগা এখন খেলছেন স্প্যানিশ লিগে। তাঁর দলের নাম সেভিয়া। এর আগে তিনি খেলেছেন ভ্যালেন্সিয়ায়। আর্জেন্টিনার বিখ্যাত বোকা জুনিয়র্সের হয়ে খেলা শুরু করেন। ২০০৮ সালে অলিম্পিক জয়ী আর্জেন্টিনা দলে ছিলেন বানেগা। এর আগে ২০০৭ সালে অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ দলে ছিলেন বানেগা। তখন তাঁর সতীর্থ ছিলেন সার্জিও অ্যাগুয়েরো।

অথচ ২০১০ ও ২০১৪ বিশ্বকাপের দলে জায়গাই হয়নি বানেগার। তবে এবার সুযোগ পেয়েই নিজেকে চেনাচ্ছেন এভার বানেগা।

আজ শুক্রবার বানেগার জন্মদিন। ত্রিশে পা দিলেন এই মিডফিল্ডার। দলটি মেসির আর্জেন্টিনা না হয়ে ক্রমেই মেসিদের আর্জেন্টিনা হয়ে উঠছে। আর সেখানে মাঝমাঠের কান্ডারি যে  বানেগাই!