স্বাগতিক রাশিয়া যে বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনাল পর্যন্ত আসতে পারবে, এমন ধারণা হয়তো অনেকেরই ছিল না। কিন্তু গ্রুপ পর্ব টপকে শেষ ষোলোতে এসে অন্যতম ফেভারিট স্পেনকে হারিয়ে চমক দেখিয়েছিলেন রাশিয়ান ফুটবলাররা। তাঁদের নিয়ে তখন প্রত্যাশার পারদটাও হয়তো চড়ে গিয়েছিল কয়েক ধাপ।

শেষ পর্যন্ত অবশ্য খুব বেশিদূর আর এগোনো হয়নি স্বাগতিক রাশিয়ার। কোয়ার্টার ফাইনালেই ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে হেরে বিদায় নিশ্চিত হয়েছে তাদের। কিন্তু টাইব্রেকারে হারের পর বিশ্বকাপ মিশন শেষ হয়ে গেলেও ফুটবলারদের বীরোচিত সম্মান দিচ্ছেন রাশিয়ার মানুষ।

সোভিয়েত ইউনিয়নের পতনের পর রাশিয়া হিসেবে তাদের প্রথম বিশ্বকাপটা ছিল ১৯৯৪ সালে। এরপর তারা বিশ্বকাপে আসতে পেরেছিল আর দুবার, ২০০২ ও ২০১৪ সালে। তিনবারই রাশিয়া পেরোতে পারেনি গ্রুপ পর্বের বাধা। সেই জায়গায় এবার তারা চলে গিয়েছিল কোয়ার্টার ফাইনাল পর্যন্ত, সেটাও আবার শেষ ষোলোর ম্যাচে শক্তিশালী স্পেনকে বিদায় করে দিয়ে। ফলে ফুটবলারদের নিয়ে গর্ব তো হতেই পারে রাশিয়ানদের।

এমনই এক ফুটবলপ্রেমী মস্কোর রাস্তায় উল্লাস করতে করতে বলেছেন, ‘আমাদের ছেলেরা সত্যিই খুব ভালো খেলেছে। এই বিশ্বকাপের আসরে এমন নৈপুণ্যের জন্য তাদের অনেক ধন্যবাদ। আমরা যা পেয়েছি, তা যথেষ্ট ভালো ছিল।’

ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালের পর আরেক রাশিয়ান শিক্ষার্থী বলেছেন, ‘ম্যাচটা খুবই দারুণ ছিল। আমাদের ছেলেরা ভালো খেলেছে। তারা সত্যিই খুব চেষ্টা করেছে। আমি খুবই খুশি। এবারই আমরা প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে যেতে পেরেছি।’