ইংল্যান্ড ও বেলজিয়াম দু’দলই ‘সোনালি প্রজন্ম’ নিয়ে বিশ্বকাপের মঞ্চে এসেছিল। নিজেদের সাফল্যে তারা সব বাধা পারও হয়ে যাচ্ছিল একে একে। বিশ্বকাপে আসা সেরা দলগুলোর বিদায়ের পর দর্শকদের আশা জাগে ইংল্যান্ড-বেলজিয়াম দলকে নিয়ে।

কোয়ার্টার ফাইনালের ম্যাচে ব্রাজিলকে ২-১ গোলের ব্যবধানে হারিয়ে দর্শকদের প্রত্যাশার পালে হাওয়া লাগায় বেলজিয়াম। যদিও আরেক জায়ান্ট ফ্রান্সের কাছে হেরে সেমিফাইনাল থেকে বিদায় নিতে হয় তাদের।

অন্যদিকে, ক্রোয়েশিয়ার কাছে ২-১ গোলের ব্যবধানে হেরে বিশ্বকাপের স্বপ্ন শেষ হয় ইংলিশদের। দুই সেমিফাইনালিস্ট  দল আগামীকাল শনিবার মুখোমুখি হবে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে। বাংলাদেশ সময় রাত ৮টায় রাশিয়ার সেন্ট পিটার্সবার্গে অনুষ্ঠিত হবে ম্যাচটি।

১৯৬৬ সালে প্রথম ও শেষ শিরোপা জয়ের আনন্দ পেয়েছিল ইংল্যান্ড। এরপর ১৯৯০ সালে সেমিফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছিল দলটি। সেই আসরে ফাইনালে উঠতে না পারার আক্ষেপ নিয়েই তাদের টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিতে হয়। সুদীর্ঘ ২৮ বছরের অপেক্ষা! এত বছরের অপেক্ষার অবসান ঘটিয়ে ইংল্যান্ডকে সেমিফাইনাল পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিলেন হ্যারি কেন, দেলে আলিরা। নাহ! দ্বিতীয়বারের মতো ফাইনালের মঞ্চে ওঠা হলো না ইংলিশদের। সেমিফাইনালের মঞ্চে ক্রোয়েশিয়ার কাছে হেরে বিদায় নিতে হয় তাঁদের।

অন্যদিকে, ইতিহাস গড়ার লক্ষ্য নিয়ে বিশ্বকাপে এসেছিল বেলজিয়াম। ইতিহাস গড়া হলো না তাদের। ‘সোনালি প্রজন্ম’ নিয়ে এসেও পারল না তারকায় ঠাসা ফ্রান্সকে হারাতে। তাই হ্যাজার্ড-লুকাকুরা উঠতে পারল না প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে। ১-০ গোলে হেরে শেষ চার থেকেই বিদায় নেয় তারা।

যদিও ইংল্যান্ড বিশ্বকাপে একবার তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচ খেলেছে, তবুও অনেকেই এগিয়ে রাখছেন বেলজিয়ামকে। পাঁচবারের বিশ্বকাপজয়ী ব্রাজিল দলকে হারানোর মতো দারুণ জ্বলজ্বলে স্মৃতিও আছে বেলজিয়ামের ঝুলিতে।

তবে ইংল্যান্ড দলের কোচ সাউথগেট এগিয়ে রাখছেন নিজেদেরকেই। তিনি বলেন, ‘সত্যি বলতে এটা এমন একটা ম্যাচ যা সবাই জিততে চাইবে। আমরা দুইদিন সময় পেয়েছি। আশা করি, ছেলেরা ভালোভাবেই তাদের কাজ শেষ করে জয় তুলে নিতে পারবে।’