ছেলেদের ৪০০ মিটার দৌড়ের রেকর্ডটি দীর্ঘদিন ধরেই ছিল মাইকেল জনসনের দখলে। ১৯৯৯ সালে ৪৩.১৮ সেকেন্ডে দৌড় শেষ করে বিশ্বরেকর্ড গড়েছিলেন যুক্তরাষ্ট্রের কিংবদন্তি এই স্প্রিন্টার। কিন্তু এবারের অলিম্পিকে সেই রেকর্ড ভেঙে দিয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার ওয়েড ভন নিকেরেক। ফিনিশিং লাইন স্পর্শ করেছেন মাত্র ৪৩.০৩ সেকেন্ডে।

গত বছর অ্যাথলেটিকস চ্যাম্পিয়নশিপে যুক্তরাষ্ট্রের লাশন মেরিট ও গ্রানাডার কিরানি জেমসকে হারিয়ে প্রথম হয়েছিলেন নিকেরেক। এবার অলিম্পিকেও ৪০০ মিটার ইভেন্টের পদকের জন্য লড়াইটা হয়েছে এ তিনজনের মধ্যে। তবে নিকেরেক অন্যদের চেয়ে এগিয়ে ছিলেন অনেক সময়ের ব্যবধানে। ৪৩.৭৬ সেকেন্ডে দৌড় শেষ করে রৌপ্যপদক জিতেছেন জেমস। আর ব্রোঞ্জপদকজয়ী মেরিটের টাইমিং ছিল ৪৩.৮৫ সেকেন্ড।

উসাইন বোল্টের অবসরের পর নিকেরেকই যে অ্যাথলেটিকসের নতুন তারকা হয়ে উঠতে পারেন, সে ঘোষণা এখনই দিয়ে রেখেছেন জনসন। নিজের রেকর্ড ভেঙে যেতে দেখার পর যুক্তরাষ্ট্রের কিংবদন্তি এই স্প্রিন্টার বলেছেন, ‘ভন নিকেরেকের বয়স খুবই কম। সে আরো কী করতে পারবে? ৪৩ সেকেন্ডের কমে দৌড় শেষ করতে পারবে? একসময় আমি ভেবেছিলাম যে সেটা করতে পারব। কিন্তু সেটা কখনোই হয়নি। উসাইন বোল্ট খুব দ্রুতই অবসরে যাবে। তার পর নিকেরেকই হয়ে উঠতে পারে নতুন তারকা।’

বোল্ট নিজেও আশাবাদী নিকেরেককে নিয়ে। দক্ষিণ আফ্রিকার ২৪ বছর বয়সী এই স্প্রিন্টার যে রেকর্ড গড়তে পারবে, সেটা বিশ্বাস করতেন বোল্টও। ১০০ মিটার ইভেন্টের স্বর্ণপদক জয়ের পর নিকেরেককে অভিনন্দনও জানিয়েছেন জ্যামাইকান এই অ্যাথলেট। নিকেরেক বলেছেন, “উসাইন একজন অ্যাথলেট হিসেবে আমাকে অনেক অনুপ্রাণিত করেছেন। জ্যামাইকাতে তিনি আমাকে বলেছিলেন যে, ‘তুমি বিশ্বরেকর্ড গড়তে পারবে।’ আজও তিনি আমার কাছে এসে বলেছেন, আমি তোমাকে বলেছিলাম যে তুমি পারবে।”