ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের দল তারা। তাই লিভারপুল ও ম্যানচেস্টার সিটি নিজেদের ভালোভাবেই চিনে থাকে। কিন্তু ইউরোপিয়ান ফুটবলের সবচেয়ে বড় আসর চ্যাম্পিয়নস লিগে এর আগে একবারও মুখোমুখি হয়নি তারা। এই প্রথম চ্যাম্পিয়নস লিগের কোয়ার্টার ফাইনালে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে এ দুই দল। আজ বুধবার দিবাগত রাত পৌনে ১টায় লিভারপুলের মাঠ অ্যানফিল্ডে প্রথম লেগের ম্যাচে লড়াইয়ে নামবে তারা।

অবশ্য শেষ আট ম্যাচের দুই দলের লড়াইয়ে ম্যানচেস্টার সিটি পাঁচ ম্যাচই হেরেছে। পেপ গার্দিওলার জন্য এই রেকর্ড কিছুটা শঙ্কার কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে। উপরন্তু দলের অন্যতম তারকা আর্জেন্টাইন স্ট্রাইকার সার্জিও আগুয়েরো গত দুই সপ্তাহ ইনজুরির কবলে পড়ে মাঠের বাইরে। এখনো পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠতে পারেননি তিনি। অবশ্য তাঁর বদলি হিসেবে দলে আছেন ফাবিয়ান। কোচ জানান, ইংলিশ এই মিডফিল্ডারকে নিয়ে আলাদা পরিকল্পনা আছে তাঁর।

লিভারপুলের সবচেয়ে বড় ভরসা মোহামেদ সালাহ। মিসরের ২৫ বছর বয়সী এই তরুণ ফরোয়ার্ডের জ্বলে ওঠার ম্যাচে লিভারপুল থাকে অপ্রতিরোধ্য। তাঁকে ভেবেও পরিকল্পনা সাজানোর ব্যাপারে ইঙ্গিত দিয়েছেন সিটি কোচ। তিনি বলেন, ‘প্রতিটি মৌসুমে সে সুযোগ সৃষ্টি করে। তবে এই মৌসুমে সে অন্য মৌসুমগুলোর চেয়ে এগিয়ে আছে। অবশ্য লিভারপুলের সামনের দিকের তিনজনই বেশ শক্তিশালী এবং ভুল পথে হাঁটেন না। কিন্তু আমরা ম্যানচেস্টার সিটির জন্য ম্যাচ শেষে ভালো একটা ফল চাই।’

পেপ মনে করেন, লিভারপুলের ব্যাপারে তাঁর দল যে কৌশল অবলম্বন করে খেলছে, সেটাই যথোপযুক্ত। তবে লিভারপুল আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে মাঠে চমৎকার খেলে। ছেলেরা জয়ের জন্যই মাঠে খেলবে বলে জানিয়েছেন বার্সেলোনার সাবেক এই কোচ। তবে জয়টা যে খুব একটা সহজ নয়, সেটাও মানেন এই সফল কোচ। মাঠের পুরো সময় দলের ১১ জন খেলোয়াড় একটা গ্রুপ হয়ে খেলতে পারলে ফল নিজেদের দখলে আসবে বলেই বিশ্বাস বিশ্বের অন্যতম সেরা এই কোচের।