হারাতে হারাতে আর্জেন্টিনাকে কম তো আর হারাতে হলো না। দেশের সঙ্গে লিওনেল মেসিকেও হারতে হয়েছে তিন-তিনটি ফাইনাল। আর্জেন্টাইন অধিনায়ক বেশ বুঝতে পারছেন রাশিয়ায় যদি আসছে বিশ্বকাপটাই তাঁর শিরোপা হাতে তোলার শেষ সুযোগ। তাই দেশ ছাড়ার আগে জানিয়ে গেলেন, রানার্সআপ নয়, রাশিয়ার মাঠে আর্জেন্টিনা যাবে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্যই।

২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালসহ মেসি আর তাঁর দলকে হারতে হয়েছে ২০১৫ ও ১৬ কোপা আমেরিকার দুটি ফাইনালও। দলের ব্যর্থতা সঙ্গে এত কাছে যেয়েও শিরোপা তুলতে না পারার আক্ষেপ থেকেই আর্জেন্টাইন জনগণ ও সংবাদমাধ্যমের সমালোচনার ভেতর দিয়ে যেতে হয়েছে মেসিকে।

তবে সাধারণ মানুষের এ আবেগ বোঝেন মেসি। বর্তমানে নিজের দ্বিতীয় শহর স্পেনের বার্সেলোনায় দলের সঙ্গে অনুশীলনে ব্যস্ত আছেন আর্জেন্টাইন দলপতি।  সেখানেই গণমাধ্যমকে মেসি বলেছেন, ‘আর্জেন্টানরা ফুটবলপ্রেমী জাতি। গণমাধ্যম যা বলেছে সেটা তাদের জন্য স্বাভাবিক। আর্জেন্টিনায় রানার্সআপের জন্য কোনো জায়গা নেই।’

শেষ ১৯৯৩ সালে কোপা আমেরিকার শিরোপাই ছিল নীল-আকাশি শিবিরের শেষ কোনো বড় অর্জন। ব্রাজিলের মাঠে গড়ান গত বিশ্বকাপের ফাইনালে জার্মানির বিপক্ষে অতিরিক্ত সময়ের গোলে হেরে আর্জেন্টিনাকে বিদায় নিতে হয়েছিল টুর্নামেন্টে দ্বিতীয় হয়েই। মেসিদের সেই ক্ষতে এখনো জোটেনি প্রলেপ।

ফাইনালের সে হার এখনো পোড়ায় মেসিদের। জানিয়েছেন স্বয়ং বার্সেলোনা দলনায়ক নিজেই, ‘স্বপ্নপূরণের একদম দ্বারপ্রান্তে ছিলাম আমরা। তবে মনে রাখতে হবে এটাই ফুটবল, সেরা দল সব সময় জিতবে না। আমাদের এমনটা মেনে নিয়েই এগোতে হবে। সেদিন বাকি ভক্তদের মতো আমরাও কেঁদেছিলাম। সেই ব্যথা এখনো সবাইকে ব্যথিত করে।’  

ফাইনাল হারার সে দুঃখ সঙ্গে করে নিয়েই রাশিয়া যাচ্ছেন মেসি। তবে আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ডের স্বপ্নটা বদলে যাচ্ছে না। বিশ্বকাপের ২১তম আসরে মেসির চোখটা নিজের প্রথম কোনো আন্তর্জাতিক শিরোপা জয়ের দিকেই, ‘আমার স্বপ্ন সেই একই রকম রয়েছে—ফাইনালে উঠব এবং শিরোপা জিতব। তবে এমনটা করা অনেক কঠিন হবে। এবার ফাইনালে উঠে গতবারের ফলাফলটা বদলে দেওয়ার লক্ষ্য থাকবে। শিরোপাটা আমরা এবার জিততে চাই, হয়তো বা এটাই আমাদের প্রজন্মের বিশ্বকাপ উঁচিয়ে ধরার শেষ সুযোগ।’