লিওনেল মেসি যে আর্জেন্টিনার জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছেন, তা খুব ভালোমতোই টের পাওয়া গিয়েছিল এবারের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে। মেসিকে ছাড়া বেশ কয়েকটি ম্যাচে মাঠে নেমে রীতিমতো নাকাল হতে হয়েছে আকাশি-সাদাদের। একেবারে শেষ ম্যাচে দুর্দান্ত এক হ্যাটট্রিক করে দলকে জয়ের বন্দরে নিয়ে গিয়েছিলেন মেসি। আর্জেন্টিনা এসেছিল বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে।

রাশিয়ায় বিশ্বকাপ শিরোপা জয়ের লড়াই শুরুর পর আর্জেন্টিনা খেয়েছিল আরো বড় হোঁচট। প্রথম ম্যাচে ড্র করেছিল নবাগত আইসল্যান্ডের বিপক্ষে। মেসি মিস করেছিলেন পেনাল্টি। দ্বিতীয় ম্যাচে তো আরো বড় ধাক্কা। ৩-০ গোলের হার ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে। গ্রুপ পর্বের বাধা পেরোতে পারবে কি না, তা নিয়েই ছিল আশঙ্কা।

তারপরও মেসিরা পেয়েছিলেন ভুল শোধরানোর সুযোগ। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে নাইজেরিয়ার বিপক্ষে সেটাই কাজে লাগানোর সুযোগ পেয়েছিলেন তাঁরা। সেই মোক্ষম সুযোগ ভালোভাবে কাজেও লাগিয়েছে আর্জেন্টিনা। মেসি ও মার্কোস রাহোর গোলে ভর করে তুলে নিয়েছে ২-১ গোলের জয়। নিশ্চিত করেছে বিশ্বকাপের পরবর্তী রাউন্ড।

তবে এবারের বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনা আর পাবে না ভুল করা আর সেটা শোধরানোর সুযোগ। এবার শুরু হবে বিশ্বকাপের নকআউট পর্ব। যেখানে হারলেই ধরতে হবে বিমানবন্দরের পথ।

‘ডি’ গ্রুপ থেকে তিন ম্যাচের তিনটিতেই জিতে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে নকআউট পর্বে উঠেছে ক্রোয়েশিয়া। একটি ড্র আর একটি জয় দিয়ে আর্জেন্টিনা হয়েছে রানার্সআপ। ফলে পরবর্তী রাউন্ডে মেসিদের পড়তে হচ্ছে অপেক্ষাকৃত কঠিন প্রতিপক্ষের সামনে। শেষ ষোলোর লড়াইয়ে আর্জেন্টিনাকে খেলতে হবে ১৯৯৮ সালের বিশ্বকাপজয়ী ফ্রান্সের বিপক্ষে। আর ‘ডি’ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন ক্রোয়েশিয়া খেলবে ডেনমার্কের বিপক্ষে।