ক্রিকেট যে ভারতে কতটা জনপ্রিয় তা নতুন করে বলার কিছু নেই। ক্রিকেটারদের বিপুল তারকাখ্যাতি সম্পর্কেও সবাই খুব ভালোমতোই জানেন। কিন্তু এই ভারতেই কি না বিশ্বকাপজয়ী এক ক্রিকেটারকে জীবনযাপন করতে হচ্ছে রাস্তার পাশে দোকান চালিয়ে! রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে কচুরি বেচছেন তিনি।

২০০৫ সালে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখিয়ে ভারতকে বিশ্বকাপ জিতিয়েছিলেন ইমরান শেখ। এটি অবশ্য ছিল মূক ও বধিরদের বিশ্বকাপ। তিন বছর আগে তাঁকে ভারতের এই মূক-বধির দলের অধিনায়কও নির্বাচন করা হয়েছিল। কিন্তু ধোনি-কোহলিদের মতো তারকাখ্যাতি তো দূরের কথা, অন্নসংস্থান করতেই হিমশিম খেতে হয় ইমরানকে। সপ্তাহখানেক আগে বাধ্য হয়ে গুজরাটের বারোদারা শহরে এক রাস্তার পাশে খাবারের দোকান খুলে বসেছেন এই ক্রিকেটার।

টাইমস অব ইন্ডিয়াকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে ইমরান বলেছেন, ‘ক্রিকেটটা আমার কাছে নেশার মতো। আর আমি এটা খেলে যেতে চাই। কিন্তু পরিবারকে সহায়তা করার মতো অর্থনৈতিক অবস্থা আমার নেই। মূক ও বধিরদের ক্রিকেট খেলে খুব বেশি টাকা আয় করা যায় না। ফলে বাধ্য হয়েই আমি এই খাবারের দোকান দিয়েছি। গুজরাটের একটা শোধনাগারেও একটা অস্থায়ী চাকরি পেয়েছি।’

২০০৫ সালের বিশ্বকাপে নেপালের বিপক্ষে ৭০ এবং নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ৬০ রান করেছিলেন ইমরান। এরপর সেমিফাইনালে পাকিস্তানের বিপক্ষে খেলেছিলেন ম্যাচজেতানো ৬২ রানের ইনিংস। ফাইনালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ব্যাট হাতে ৪০ রান করার পর বল হাতেও নিয়েছিলেন তিনটি উইকেট। ভারতও জিতেছিল বিশ্বকাপ শিরোপা। এ বছরের এপ্রিলেও টি-টোয়েন্টি এশিয়া কাপ টুর্নামেন্টে ভারতের নেতৃত্ব দিয়েছেন ইমরান।

ক্রিকেট-পাগল দেশ ভারতে ধোনি-কোহলিরা যেখানে কোটি কোটি টাকা আয় করছেন, সেখানে ইমরানকে জীবনযাপনের জন্য রাস্তার পাশে খাবার দোকান খুলতে দেখলে খটকাই লাগে বৈকি। তিনি যে ধরনেরই ক্রিকেট খেলেন না কেন।