নিজ দেশে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফেরানোর অনেক চেষ্টা করেও সফল হতে পারছে না পাকিস্তান। ২০০৯ সালের পর থেকে জিম্বাবুয়ে, আফগানিস্তান ছাড়া বড় কোনো দলই যায়নি পাকিস্তান সফরে। এবার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার জন্য ফুটবলের দ্বারস্থ হয়েছে দেশটি। নিরাপত্তা-সংক্রান্ত কোনো জটিলতা যে এখন আর নেই, সেটা প্রমাণের জন্য ব্রাজিলের সাবেক ফুটবলার রোনালদিনহোর মতো সুপারস্টারদের নিয়ে ফুটবল ম্যাচ আয়োজন করেছে পাকিস্তান।

গতকাল শনিবার করাচি স্টেডিয়ামে একটি ফুটবল ম্যাচ খেলেছেন রোনালদিনহো। তাঁর সঙ্গে ছিলেন রায়ান গিগস, ডেভিড জেমস, জেরোমে বোয়েটাং, রবার্ট পিয়ের্স, নিকোলাস আনেলকার মতো ফুটবলাররা। বিশ্বমাতানো এই ফুটবলারদের দেখতে করাচি স্টেডিয়ামে ভিড় করেছিলেন পাকিস্তানের ফুটবলপ্রেমীরা। আজ রোববার লাহোরে আরেকটি ম্যাচ খেলবেন রোনালদিনহোরা।

২০০৯ সালে শ্রীলঙ্কান ক্রিকেট বাসের ওপর সন্ত্রাসী হামলার পর থেকে আর কোনো বড় দল যায়নি পাকিস্তান সফরে। রোনালদিনহোদের মতো ফুটবল তারকাদের পাকিস্তান সফরের মধ্য দিয়ে সেই অচলাবস্থা ঘুচতে পারে বলে মনে করছেন অনেকে।

১৯৭০-এর দশকে পাকিস্তানে ভালোই জনপ্রিয় ছিল ফুটবল। সে সময় এশিয়ার অন্যতম সেরা দলগুলোর মধ্যেই ছিল পাকিস্তানের নাম। কিন্তু এরপর সরকারি সহায়তা ও অবকাঠামোগত উন্নয়ন কমে যাওয়ায় অবনতি হতে থাকে পাকিস্তানের ফুটবল অঙ্গনের। বর্তমানে ফিফা র‍্যাংকিংয়ের ২০০তম স্থানে আছে পাকিস্তানের নাম।

তবে দেশটিতে ফুটবল যে এখনো জনপ্রিয়, সেটা স্পষ্টই টের পাওয়া যায় রোনালদিনহোদের ম্যাচ দেখতে উপচে পড়া ভিড় থেকে। খেলা দেখতে আসা এক দর্শক মোহাম্মদ ইয়াকুব বার্তা সংস্থা এএফপিকে বলেছেন, ‘আমি অনেক সকালে ঘুম থেকে উঠে করাচিতে এসেছি খেলা দেখার জন্য। ফুটবল ও রোনালদিনহোর প্রতি ভালোলাগা থেকেই আমি এখানে এসেছি।’