১৯৯৮ সালে ক্রোয়েশিয়া প্রথম বিশ্বকাপের আসরে জায়গা পায়। প্রথম আসরেই বাজিমাত! সেমিফাইনাল পর্যন্ত খেলা ক্রোয়েশিয়া প্রথম আসর শেষ করে তৃতীয় হয়েই। এর পরের আসরগুলোতে আর নিজেদের খুঁজে পায়নি ক্রোয়াটরা। কিন্তু এবারের রাশিয়া বিশ্বকাপে দুর্দান্ত সূচনা করেছে তারা। সব বাধা টপকে সেমিফাইনালের মঞ্চ অবধি পৌঁছে গেছে। কোয়ার্টার ফাইনালে রাশিয়াকে হারানোর ম্যাচে ম্যাচসেরা হন ক্রোয়েশিয়া অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ। এই তারকা জানান, ব্যক্তিগত পুরস্কারে তাঁর আগ্রহ নেই; বরং সেমিফাইনালের ম্যাচে ইংল্যান্ডকে  হারাতে পারলেই তিনি খুশি।

ক্রোয়েশিয়া এবারের বিশ্বকাপে দারুণ সূচনা করেছে। গ্রুপ পর্বে পূর্ণ ৯ পয়েন্ট নিয়েই তাঁরা নকআউট পর্ব নিশ্চিত করে। সব বাধা টপকে দলটি লম্বা বিরতির পর সেমিফাইলালে পৌঁছে গেল। দলের প্রত্যেক সদস্যের এখন একটাই লক্ষ্য, ইংলিশ-বধ। যার মাধ্যমে তারা পৌঁছে যাবে প্রথমবারের মতো স্বপ্নের ফাইনালে।

দলের এমন অবদানে বেশ উচ্ছ্বসিত মদ্রিচ। তবে ব্যক্তিগত অর্জনের চেয়ে তিনি দলের অবদানকে  বড় করে দেখছেন। তিনি মনে করেন, পুরস্কারের চেয়ে ইংল্যান্ডকে হারানোটাই তাঁদের বড় পাওয়া হবে।

এই রিয়াল মাদ্রিদ তারকা বলেন, ‘আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ দলের সাফল্য। আমরা দেশকে গর্বিত করার লক্ষ্যে দারুণ কিছু করছি। আমরা যদিও ভালো ফল করেছি। কিন্তু আমাদের লক্ষ্য আরো বড়।’

মদ্রিচের মতে, ফেভারিট টিমগুলো টুর্নামেন্ট থেকে বাদ পড়েছে। তাই ইংল্যান্ড কিংবা তারা জিতবে কি না, এ ব্যাপারে আগেই বলা যাচ্ছে না। সবারই সমান সুযোগ রয়েছে।

এই ৩২ বছর বয়সী তারকা বলেন, ‘ফেভারিট দলগুলো এখন নিজেদের দেশে। পরিশ্রমী ও ভালো টিম কম্বিনেশনের  দলগুলো টিকে আছে। তারা প্রত্যেকেই বেশ পরিশ্রম করছে শিরোপা জয়ের লক্ষ্যে।’