এবারের বিশ্বকাপ লিওনেল মেসির জন্য বাঁচা-মরার লড়াই ছিল। এটাই মেসির শেষ সুযোগ ছিল বিশ্বকাপ জিতে জাতীয় বীরের রূপকথা লেখার! রূপকথা আর লেখা হলো না। গ্রুপ পর্ব থেকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পথ পাড়ি দেওয়া মেসিদের যাত্রা থামে নকআউট পর্বে, ফ্রান্সের বিপক্ষে ৪-৩ গোলে হেরে। কী হবে মেসির ভবিষ্যৎ? আকাশি-সাদা জার্সি রেখে স্প্যানিশ ক্লাব বার্সেলোনার হয়েই মাঠ মাতাবেন? নাকি ২০২২ সালে আরো একবার দেশের জার্সি গায়ে ভাগ্যের পরীক্ষা দেওয়ার অপেক্ষায় থাকবেন?

মেসিকে ছাড়া বিশ্বকাপ কোয়ালিফাইং রাউন্ডে আর্জেন্টিনা আটটি ম্যাচ খেলেছে। এর মধ্যে জয় একটি, হার তিনটি, বাকি চার ম্যাচে ড্র! সেসব ম্যাচে মেসি ইনজুরি কিংবা অন্য কোনো কারণে ম্যাচে খেলতে পারেননি। সহজেই অনুমেয়, মেসি ছাড়া আর্জেন্টিনা কতটা দল দুর্বল।

এবারের রাশিয়া বিশ্বকাপেও দলকে রীতিমতো তলানি থেকে তুলতে হয়েছে। ইকুয়েডরের বিপক্ষে ম্যাচে মেসির হ্যাটট্রিক না হলে রাশিয়া বিশ্বকাপে আর্জেন্টাইনদের দর্শক হয়েই হয়তো কাটিয়ে দিতে হতো। ১৯৭০ সালের পর এই প্রথম এতটা চ্যালেঞ্জ নিয়ে তারা মূল পর্ব নিশ্চিত করে।

গত তিন বছরে টানা তিনটি টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠে প্রতিবারই আর্জেন্টিনাকে ফিরতে হয়েছে খালি হাতে। ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনালে জার্মানির বিপক্ষে শেষ মুহূর্তে গোল খেয়ে শিরোপা হাতছাড়া করে আর্জেন্টিনা। পরের দুই বছর কোপা আমেরিকার ফাইনালে চিলির কাছে টাইব্রেকারে হারে দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। 

মেসি বলেন, ‘এটা সহজভাবে মেনে নেওয়া যায় না। জয় গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছানো সহজ ব্যাপার নয়। সেখানে হেরে যাওয়াটা কষ্টকর।’

২০১৬ সালের কোপা আমেরিকা ফাইনালের পর আর্জেন্টিনার ফুটবল ফেডারেশন যে একটা বিপর্যয়ের মধ্যে দিয়ে যাচ্ছে, সেটা পরিষ্কার করে গণমাধ্যমের কাছে প্রকাশ করেন মেসি। এবারের রাশিয়া বিশ্বকাপের জন্য আর্জেন্টিনার প্রস্তুতি ম্যাচও যথেষ্ট বিরক্তিকর পরিস্থিতির সৃষ্টি করে, যখন নিরাপত্তার কারণে ইসরায়েলের বিপক্ষে শেষ মুহূর্তে প্রস্তুতি ম্যাচ বাতিল হয়ে যায়।

ফ্রান্সের বিপক্ষে ম্যাচের পর হাভিয়ের মাচেরানো অবসর নেওয়ার কথা জানান। এই ৩৪ বছর বয়সী তারকা ডিফেন্ডারকে দিয়ে শুরু। ধারণা করা হচ্ছে, জাতীয় দলের অনেক তারকাই সামনের বিশ্বকাপের আগে দেশের জার্সি তুলে রাখবেন।

সামনের ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে মেসির বয়স হবে ৩৫। তাঁকেই সিদ্ধান্ত নিতে হবে তিনি কী করবেন। বার্সেলোনার জার্সি গায়েই ক্যারিয়ারের ইতি টানবেন নাকি নিজের ভাগ্য আরো একবার পরীক্ষা করতে অপেক্ষা করবেন কাতার বিশ্বকাপের জন্য!