ইংল্যান্ডের প্রতিবেশী হলেও বড় টুর্নামেন্টগুলোতে ওয়েলসের অনুপস্থিতি বেশ বিস্ময়কর। বিশ্বকাপে একবারই খেলেছিল তারা, ১৯৫৮ সালে। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপে এবারই খেলছে প্রথমবারের মতো। আর প্রথমবারেই কোয়ার্টার ফাইনালে। শনিবার শেষ ষোলোর লড়াইয়ে ওয়েলস ১-০ গোলে হারিয়ে দিয়েছে উত্তর আয়ারল্যান্ডকে। গোলটা অবশ্য আত্মঘাতী।

প্যারিসে ম্যাচের শুরু থেকে ভীষণ সাবধানী ছিল বৃটেনের দুই রাজ্য। তবে বল দখলের লড়াই আর গোলের সুযোগ সৃষ্টিতে এগিয়েছিল ওয়েলস। গোলশূন্য প্রথমার্ধের পর ৫৪ মিনিটে ডানদিক থেকে আসা অ্যারন রামসের দারুণ ক্রস থেকে স্যাম ভোক্সের হেড লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে হতাশ করেছে ওয়েলসকে।

গ্রুপ পর্বে তিন ম্যাচে তিনটি গোল করেছিলেন গ্যারেথ বেল। কোয়ার্টার ফাইনালে সংখ্যাটা চার হতে পারত। কিন্তু ৫৮ মিনিটে রিয়াল মাদ্রিদ তারকার দুর্দান্ত ফ্রিকিক দক্ষতার সঙ্গে ঠেকিয়ে ‍উত্তর আয়ারল্যান্ডকে বিপদ থেকে রক্ষা করেছেন গোলরক্ষক মাইকেল ম্যাকগভার্ন।

কিন্তু বেলকে ঠেকানো যায়নি। ৭৫ মিনিটে ওয়েলসের জয়সূচক গোলের রূপকার তিনিই। লেফট উইং দিয়ে ঢুকে পড়ে প্রতিপক্ষের বক্সে নিচু ক্রস করেছিলেন বেল। গ্যারেথ ম্যাকলি চেয়েছিলেন দলকে বিপদমুক্ত করতে। কিন্তু উল্টো নিজেদের পোস্টেই বল ঢুকিয়ে দিয়েছেন এই ডিফেন্ডার। আর এই গোলটিই শেষ আটে পৌঁছে দিয়েছে ওয়েলসকে।